Óðinn

Nom anglais : Arctic Hare

Nom latin : Lepus arcticus

Distribution géographique : L'espèce s'observe dans le nord du Canada, depuis le fleuve Mackenzie à l'ouest jusqu'à Terre-Neuve. 11 est possible que le lièvre arctique, le lièvre d'Alaska (Lepus othus) et le lièvre des montagnes (Lepus timidus) qu'on trouve au Groenland et dans le nord de l'Eurasie constituent une seule et même espèce.

Caractères distinctifs : En hiver, son pelage est tout blanc, sauf le bout des oreilles qui est noir. Durant le court été arctique, son dos devient brun grisâtre, l'abdomen et la queue restent blancs et le bout des oreilles noir. On le distingue du lièvre d'Amérique par sa taille plus grande et sa queue toujours blanche.

Mensuration : Longueur totale : 480 à 663 mm; queue : 34 à 73 mm; pied : 105 à 174 mm; oreille : 70 à 84 mm.

Poids : Mâles et femelles adultes pèsent de 2,7 à 6,8 kg. La femelle est légèrement plus grosse que le mâle. Le poids de ces animaux fluctue avec les saisons et atteint un maximum à la fin de l'été. Les nouveau-nés pèsent environ 105 g.

Habitat : Le lièvre arctique habite la toundra et les pentes rocailleuses au-delà de la limite des arbres. À Terre-Neuve, il fréquente les hautes collines dénudées. En hiver, il lui arrive de migrer dans les zones boisées.

Gîte : Durant l'été, le lièvre arctique cache ses petits ou s'abrite dans une simple dépression du sol, les jours de mauvais temps. En hiver, il
creuse parfois des terriers dans la neige et circule dans des réseaux de sentiers bien définis.

Reproduction : Dans le nord du Québec et dans l'Arctique, l'accouplement a lieu en avril ou mai. L'espèce ne produit qu'une portée par année, de 2 à 8 petits (moy. 5 à 6). Les levrauts naissent à la fin de juin ou en juillet, après une gestation de 53 ou 54 jours. À Terre-Neuve, les femelles ont 2 ou 3 portées par année et les petits naissent jusqu'en septembre. À la naissance, leur pelage est gris foncé. Ils sont allaités pendant 8 ou 9 semaines, se dispersent ensuite et atteignent la maturité sexuelle vers l'âge d'un an. Les femelles lactantes vivent à l'écart du groupe et élèvent seules leurs petits. Ceux-ci viennent au monde dans une simple dépression creusée dans la mousse ou dans l'herbe, mais de préférence sur une pente rocailleuse à l'abri d'une grosse pierre. Les levrauts ne sont allaités qu'à toutes les 18 ou 19 heures pour une durée qui dépasse rarement 5 minutes. Après l'allaitement, la hase s'éloigne et les petits nouveau-nés restent au nid; lorsqu'ils sont plus âgés, ils se dispersent non loin du nid ou tentent de suivre leur mère.

Régime alimentaire : Durant l'été, le lièvre arctique se nourrit d'herbes, de carex, de saxifrages, de bouleau, de saule arctique, de camarine et d'algues.
En hiver, il broute les brindilles et les racines de saule et de bouleau. Avec ses dents, ses pattes robustes et ses griffes longues et recourbées, il brise la glace pour atteindre la végétation. Ses incisives, longues et obliques, lui permettent de saisir les petites plantes qui poussent entre les rochers.

Comportement social : Plutôt grégaire, il vit en groupes de 10 à 60 individus ou plus et forme parfois d'énormes colonies regroupant des centaines d'animaux.

Longévité : Le lièvre arctique peut vivre jusqu'à 16 mois en captivité, mais sa longévité est probablement plus longue en milieu naturel.

Prédateurs : Ses principaux prédateurs sont le renard arctique, le loup gris, l'hermine, le harfang des neiges et la buse pattue. On le chasse pour sa chair et sa fourrure.

Notes : Le lièvre arctique est le plus gros lièvre d'Amérique du Nord. Actif toute l'année, il s'affaire surtout la nuit et au crépuscule. Lorsqu'on l'approche brusquement, le lièvre arctique se dresse sur ses pattes de derrière pour mieux voir l'intrus. S'il est poursuivi, il court à quatre pattes vers le haut d'une colline ou un abris, ou détale en bodissant sur ses pattes de derrière à la manière d'un kangourou. À l'approche d'un prédateur, il peut aussi s'accroupir et tenter de passer inaperçu entre les pierres.

Fiche mise à jour le : 2010-11-12 - Nombre de consultations : 64